中醫說：苦杏仁因其毒性而具有一定藥用功效，可鎮咳、祛痰，治療氣管炎、呼吸困難等。現代醫學對此表示肯定，但凡事必有個限度。古人云：「是藥三分毒。」毒藥、毒藥，毒與藥相生相剋，是無法分離又不能中和的矛盾體，卻可以相互轉化，關鍵是看我們如何把握好「度」。一旦食用超過合理量的苦，杏仁，就從良藥變成劇毒了。
至於甜杏仁並非完全不含苦杏仁甙，苦杏仁含1％到3％苦杏仁甙，其毒性較甜杏仁高25至31倍。甜杏仁只含微量的苦杏仁甙，雖可安全食用，但一次吃得過多，也會有中毒的可能。
以前不知從哪裡冒出「謠傳」：苦杏仁甙能用於癌症治療。以至於有人盲目吞食苦杏仁，結果病沒治好，還差點賠上性命。其實，苦杏仁治癌也不完全是謠傳，早在1845年和1920年，蘇聯和美國就分別報導了用苦杏仁甙治癒癌症患者的案例，但業界普遍認為這招太「毒」了，風險過大，因此不予採納。
1952年，有人利用苦杏仁甙合成了一種藥，名叫「苦杏仁甙類似物」(Laetrile)，並鼓吹對癌症治療有效，且無副作用，還被有心人士親切地稱為「維生素B17」。也許我提這名號，你會熟悉一點，維生素嘛，多麼時髦的詞彙，聽起來安全、健康。可實際上，它並非維生素，此藥也被美國多家權威機構及政府部門認定不僅對癌症毫無療效，還會產生毒副作用。
有專家曾調侃，那些宣稱「維生素B17有治癌功效」的庸醫及研究性文章，可以作為抗癌研究的反面教材了，而利用這種研究「成果」的人亦是醫學史上最狡詐、精明，當然也是賺錢最多的「人才」了。但由於研發者在專利註冊時可能寫著「營養補充品」，對外也宣傳是人體必需的防癌「維生素」，以此逃避聯邦法律的追查及相關責任，因而能夠風行於美國內外的保健品和藥品市場。依靠強大的網路和媒體力量，也有人將這款「偽藥」順利捧成了「神藥」。殊不知，「神藥」同苦杏仁甙一樣，使用不當，亦成毒藥。
本文節錄：【吃出堅果的學問】一書
(圖文提供：時報出版)